輪のない土星
土星の観測シーズンが終わりに近づきつつある。 とはいっても地球から見て太陽の裏側を通り抜け、 秋口からはまたその素晴らしい姿を明け方の空に見せてくれるのだから、ほんの少しの辛抱だ。 観望会でも一番の人気者、あまりに端正な美しさに誰もが感激する。惑星の中のスーパースターである。 この土星であるが、年々輪の傾きを変え１５年に一度リングが消失する。 消失といっても本当にリングが消えてなくなる訳ではなく、 厚さが数百メートルしかないので、地球から見て真横から見る角度に来ると見えなくなってしまうだけの事だ。 しかしあの美しいリングが厚みが数百メートルしかなくて、 さらに握りこぶし程度の大きさの石ころや氷片が無数に散らばっているとはとても思えない。 望遠鏡でみると、見事に！まるで一枚の板の様に見えるのだ。
２５年もの間、毎年毎年何十回も土星が出ていれば望遠鏡の視界に土星を導入し土星をチェックをする 「土星マニア」の私であるが、前回の土星のリング消失の時は、 輪の無い土星の姿をはじめて望遠鏡で見た時、あまりに間抜けなその姿に暗闇の中、 ひとりで笑ってしまった。まさにたてがみの無い雄ライオンいや、この表現は十分出ない。 鼻の無い象さん。そんな姿であった。あまりに貧相なその姿を人に見せるのは忍びなく、 その頃の観望会では人に見せる事は一度も無かった。
土星を初めて見る人たちに、リングの無い土星を見せてもがっかりするだけでしょ。 でも次回の土星のリング消失を、私は密かにその日を楽しみにしている。
リングのある土星を普段から見ているからこそ楽しめる間抜けなリングの無い土星、 輪のある土星を今のうちからあなたも観察し、 「鼻の無い象さん」の姿を見てその間抜けな姿を楽しんでいただきたい。 （土星にはちょっと気の毒ですが。）
